Teleskop Jamesa Webba wygląda jak gigantyczny plaster miodu

Niewiele obiektów wysłanych w kosmos wygląda bardziej egzotycznie niż Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba.

JWST został porównany do gigantycznego plastra miodu balansującego na pakiecie srebrnych opakowań. A na ilustracjach zdecydowanie wygląda to jak coś z nadmiernie fantazyjnego projektu naukowego w szkole podstawowej.

Ale w rzeczywistości „plaster miodu” to złote lustro o szerokości ponad 21 stóp – największe lustro na największym teleskopie, jaki kiedykolwiek wysłano w kosmos – podczas gdy srebrna folia jest filtrem przeciwsłonecznym wielkości kortu tenisowego.

Mając 25 lat i około 10 miliardów dolarów (7,6 miliardów funtów) w przygotowaniu, jest produktem szeroko zakrojonych badań i projektów przeprowadzonych przez 10 000 astrofizyków, inżynierów i chemików, w tym wielu Brytyjczyków, w ciągu 40 milionów „godzin budowy”.

Cierpiał również z powodu opóźnień i nadmiernych kosztów, które pochłonęły budżet wielu innych projektów, i został nazwany „teleskopem, który zajął się astronomią”.

Ale ponieważ jest to najpotężniejsze obserwatorium kosmiczne, jakie kiedykolwiek zbudowano i pozwoli nam spojrzeć miliardy lat wstecz w kosmiczne ciemne wieki – przybliżające Wielki Wybuch – i znaleźć pierwsze jasne światło we wszechświecie, astronomowie mają nadzieję, że tak się stanie. Warte oczekiwania.

Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, wystartuje 22 grudnia z europejskiego kosmodromu w Kourou w Gujanie Francuskiej.

Złożony jak kawałek papieru, zostanie przeniesiony w kosmos na pokładzie rakiety Ariane 5. Gdy znajdzie się na orbicie milion mil od Ziemi, zacznie się wynurzać, a następnie spędzi ponad sześć miesięcy na kalibracji i testowaniu swoich instrumentów.

Gdy wszystko będzie gotowe, będzie przesyłać 458 gigabitów danych dziennie przez okres do dziesięciu lat, a jego obrazy będą przechwytywane przez duże anteny radiowe na całym świecie i przesyłane do centrum operacyjnego w Baltimore.

Projekt, pierwotnie pomyślany w połowie lat 90., był tak ambitny, że amerykańska agencja kosmiczna NASA poprosiła o pomoc Europejską Agencję Kosmiczną, której członkiem jest Wielka Brytania, oraz kanadyjski odpowiednik.

Jego nazwa pochodzi od byłego administratora NASA Jamesa E. Webb, który w tym roku omal nie stał się ofiarą „abolicji kultury”. Został oskarżony o współudział w dyskryminacji gejów i lesbijek w latach sześćdziesiątych, a jego nazwisko zachowano dopiero po wewnętrznym śledztwie, które wykazało, że nie ma dowodów na poparcie zarzutów.

Teleskopy kosmiczne pozwalają naukowcom uzyskać wyraźniejszy obraz gwiazd, planet i galaktyk, omijając ziemską atmosferę. W rzeczywistości są wehikułami czasu. Biorąc pod uwagę czas, jaki zajmuje światłu dotarcie do Ziemi z głębokiego kosmosu, im dalej patrzysz, tym bardziej możesz cofnąć się w czasie.

Wszystko gotowe: James Webb jest gotowy do wysyłki, aby uruchomić witrynę

Do tej pory naukowcy musieli polegać na teleskopie Hubble’a, który znajduje się na orbicie od 1990 roku. Dokonał kilku niesamowitych odkryć, w tym ujawnił, że większość galaktyk ma czarną dziurę w swoim centrum.

Udało mu się również zarejestrować oszałamiające obrazy, takie jak tak zwane filary stworzenia, pióropusze gazu międzygwiazdowego i pył formujący gwiazdy w Mgławicy Orzeł, 7000 lat świetlnych od Ziemi.

Ale nowy teleskop ma pole widzenia 15 razy szersze niż teleskop Hubble’a, zbiera sześć razy więcej światła i jest bardzo czuły na promieniowanie podczerwone.

Zanim światło starszych gwiazd lub galaktyk dotrze do teleskopu na Ziemi, jest tak rozciągnięte, że dociera do promieniowania podczerwonego, które jest niewidoczne gołym okiem.

Aby wykryć światło podczerwone, JWST musiałby pozostać bardzo zimny, więc zagłębiłby się w przestrzeń kosmiczną niż Hubble i utrzymywałby swoją wąską orbitę wokół punktu, w którym równowaga sił grawitacyjnych pozwoliłaby mu pozostać w tym samym miejscu – przydatne do komunikacji z Kontrola misji.

Osłona przeciwsłoneczna dzieli teleskop na gorącą i zimną stronę. Po gorącej stronie znajdują się panele słoneczne, które wytwarzają energię dla systemów sterowania, a po zimnej stronie znajduje się zwierciadło główne, w którym znajduje się zespół przyrządów, który musi mieć temperaturę minus 233 stopni, więc będzie chłodzony przez zasilany helem lodówka. .

Niektóre z największych pytań dotyczących Wszechświata bez odpowiedzi dotyczą wczesnych lat po jego stworzeniu w „Wielkim Wybuchu” 13,8 miliarda lat temu. JWST powinien widzieć światło sprzed co najmniej 13,5 miliarda lat.

Kiedy Hubble został wystrzelony, pojedyncze skręcone lustro oznaczało, że wysyłane początkowo obrazy były strasznie rozmyte. Do jego naprawy potrzebny był specjalny lot astronautów z promu kosmicznego.

Obserwatorzy gwiazd z Mission Control będą się modlić, żeby James Webb nie doznał podobnej porażki.