Steve Clarke chwali swoich graczy w Szkocji po bohaterskim remisie Ukrainy w Polsce, aby zapewnić sobie miejsce w playoffach Euro 2024

Jednak Clarke stracił wielu kluczowych graczy z powodu kontuzji i zawieszenia, a w swoim międzynarodowym debiucie musiał oddać połowę nienazwanego pomocnika Hiberniana, Ryana Porteousa.

Porteous bardziej niż uzasadnił swój wybór w Krakowie – pomógł Szkocji zachować czyste konto w starciu z ćwierćfinalistami Euro 2020.

Szkocja znajdzie się teraz na drugim poziomie, kiedy w przyszłym miesiącu we Frankfurcie odbędzie się losowanie kwalifikacji do Euro 2024.

Wywalczyli także awans do ligi A i dołączą do elitarnych grup rozgrywek w 2024 roku między innymi z Niemiec, Włoch, Holandii, Portugalii i Hiszpanii.

Clarke, którego przygotowania dodatkowo skomplikowała poważna choroba, która ogarnęła jego zespół w zeszłym tygodniu, przyznał, że jest dumny z wyników swojej drużyny.

„To wspaniała noc” – powiedział. „Chcieliśmy wygrać dywizję. Chcieliśmy pokazać ludziom, co wydarzyło się latem (przegrana z Ukrainą i Republiką Irlandii odpowiednio w półfinale Kataru 2022 i Ligi Narodów), że nie jesteśmy.

„Chcieliśmy być jeszcze lepsi w tym tygodniu. Nacisnęliśmy duży przycisk, aby zresetować się i wrócić i zagrać trzy wspaniałe występy, wszystkie inne, ale wszystkie niezbędne.

„Nie sądzę, abyśmy byli szczerzy w czymkolwiek innym. Ukraina to bardzo dobra drużyna. Wiedzieliśmy, że będziemy mieć chwile w grze. Wiedzieliśmy, że będą chwile, kiedy zapytamy Craiga (bramkarza Gordona) aby odnieść sukces. Uratował i zrobił to tak, jak robi. Zawsze.

„Portius był świetny na swój debiut. Jestem bardzo szczęśliwy z powodu chłopca. Pokazuje, że słucha, pokazuje, że się uczy. Ale jest też naprawdę szczęśliwy z powodu Jacka Hendry’ego. To była wielka prośba dla Jacka”.

„Wszyscy oczekują, że Callum McGregor rozegra trzy mecze w tak krótkim czasie i wszyscy oczekują, że zrobi to John McGinn. Musiałem poprosić Jacka, aby zrobił to ponownie.

„Był trochę przeziębiony, ale jego występ był świetny, podobnie jak we wszystkich trzech meczach. Dobrze było ponownie uzyskać czyste konto. Cieszy mnie jako trener.

„Może nadmiernie wywołałem chorobę tylko po to, aby wprowadzić nas do gry. Choroby tam były. Wiedziałem, że gdyby ktoś obudził się dziś rano z tym samym błędem, prawdopodobnie nie grałby dziś wieczorem.

„Jeśli chodzi o przejście, rozmawiałem o tym wcześniej. Usiadłem z całym personelem i powiedziałem, że musimy stworzyć inne środowisko i być bardziej wymagającym wobec graczy i musimy przeforsować ten program, a następnie usiadłem z graczy i omówiliśmy to, co naszym zdaniem robiliśmy dobrze latem, a co nie.

„Daliśmy im wiele informacji, aby mogli trochę inaczej systemować i grać. Wzięli to na pokład i mieli naprawdę dobry tydzień.

„Teraz jesteśmy w drugiej puli i Lidze A – ale nie chcemy przestać. Chcemy próbować być coraz lepszym.”

Obecna umowa Clarke’a z saudyjską federacją Sports for All wygasa, zanim Szkocja dołączy do elitarnych narodów Europy w Lidze Narodów. „Mój kontrakt wygasł przed następną dekadą” – zażartował. „Po prostu o tym wspominam!”

Clarke dodał: „Zawsze mówiłem, że ci faceci chcą naprawdę dobrze radzić sobie dla swojego kraju, pokazują to za każdym razem. Czasami to nie działa dla nas, ale zawsze są zdeterminowani, aby dobrze sobie radzić. Pojechaliśmy do Serbii i dostaliśmy wynik playoffów, który nas zabierze”. Do naszego pierwszego dużego finału od tak dawna.

„Wtedy mieliśmy naprawdę dobrą kampanię zespołową na mundialu i byliśmy krótką przewagą w play-off. Mieliśmy Mistrzostwa Europy, gdzie dotarliśmy do ostatniego meczu i przegraliśmy w ostatnim meczu.

„Dziś wieczorem zrobiliśmy to ponownie, przenieśliśmy tę kampanię do ostatniego meczu. Poprosiłem graczy, aby zrobili kolejny krok, aby pokazać wszystkim, że się poprawiamy.

„Nie użyłem słów „chwalebna porażka”, ale powiedziałem, upewnijmy się, że zrobimy kolejny krok, ponieważ wtedy będziemy się dobrze czuć ze sobą.

– Dzisiejsi fani byli fantastyczni. Mogą zajść daleko i czuć się dobrze. Relacje między fanami a zawodnikami są świetne. Na to właśnie pracujemy.

„Teraz jesteśmy na drugim poziomie, jesteśmy teraz w grupie A Ligi Narodów i nie chcemy przestać. Chcemy się rozwijać.”

Trener Ukrainy Ołeksandr Petrakow, którego drużyna byłaby w czołówce, gdyby wygrała, uważał, że w grze jego drużyny brakowało tylko gola.

„Jestem zadowolony z występu moich piłkarzy, ale pod koniec 90 minut nie udało im się zdobyć bramki i tylko to się liczy” – powiedział.