Naukowcy odkryli parę wodną na Ganimedesie, księżycu Jowisza

Naukowcy znaleźli dowody na istnienie pary wodnej w atmosferze Ganimedesa, księżyca Jowisza – po raz pierwszy dokonano takiego odkrycia.

Korzystając z dwóch dekad danych z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a NASA, Agencja kosmiczna niedawno z powodzeniem ponownie połączyła się z Internetem po awarii komputeraastronomowie zauważyli dziwne zjawisko na wykonanych w ultrafiolecie zdjęciach księżyca Jowisza.

Pierwsze zdjęcia, wykonane od 1998 roku, uchwyciły jaskrawo zabarwione pasma naelektryzowanego gazu znane jako pasma zorzy z Ganimedesa. Astronomowie w tamtym czasie wierzyli, że było to spowodowane obecnością tlenu, ale zebrane dane nie odpowiadały oczekiwanym emisjom obiektu, który miał atmosferę złożoną z czystego tlenu.

Uważa się, że ta dziwna informacja jest spowodowana wysokim stężeniem tlenu atomowego (tlen mający tylko jedną cząsteczkę), ale nie może to być dalsze od prawdy – w rzeczywistości w atmosferze Ganimedesa prawie nie ma tlenu atomowego.

Lorenz Roth z Królewskiego Instytutu Technologicznego KTH w Szwecji i jego zespół dokonali odkrycia, korzystając z danych ze spektrografu kosmicznego pochodzenia Hubble’a z 2018 r. oraz archiwalnych zdjęć ze spektrografu obrazowania kosmicznego (STIS) z lat 1998-2010.

Bliższe badanie rozmieszczenia zorzy polarnej na zdjęciach w ultrafiolecie sugeruje, że lodowa powierzchnia księżyca zamienia się w parę, nie stając się najpierw cieczą (proces znany jako sublimacja), aby wytworzyć w atmosferze niewielkie ilości cząsteczek wody.

„Do tej pory zaobserwowano tylko tlen cząsteczkowy” – powiedział Roth. „Dzieje się tak, gdy naładowane cząstki erodują powierzchnię lodu. Para wodna, którą teraz zmierzyliśmy, pochodzi z sublimacji lodowcowej spowodowanej ucieczką termiczną pary wodnej z ciepłych, lodowych regionów”.

Wraz z misją Europejskiej Agencji Kosmicznej Juice (JUpiter ICy) zaplanowaną na 2022 r. i dotarciem do Jowisza w 2029 r., te nowe informacje pozwolą ESA ulepszyć swoje plany obserwacyjne.

Misja Juice spędzi trzy lata obserwowanie Jowisza i jego trzech największych księżyców: Ganimedesa, Europy i Kallisto.

Ganimedes ma również potencjał, aby w przyszłości stać się domem dla ludzkich eksploracji, i pomimo ekspozycji na siedemset razy więcej naturalnego promieniowania niż Ziemi i sto razy więcej promieniowania z Marsa – niż ludzie żyją na Księżycu – możliwe jest, że astronauci będą w stanie badać powierzchnię przez krótki czas, jeśli mają odpowiednią ochronę.

Dzięki lepszemu zrozumieniu Jowisza i jego historii astronomowie będą mogli lepiej zrozumieć, w jaki sposób powstały i ewoluowały gazowe olbrzymy – rzucając więcej światła na tajemnice naszego miejsca we wszechświecie.