Little Chefs: Co się stało z przydrożną siecią restauracji?

Posiadając 439 restauracji przy głównych drogach Wielkiej Brytanii, Little Chef cieszył się kiedyś niemal monopolem na posiłki przydrożne. Dlaczego więc sieć restauracji zniknęła?

Wielu z nas miło wspomina wizyty w Little Chef z dzieciństwa.

Lawrence Wosco z Sheffield pamięta darmowe desery.

„Zawsze, kiedy tam byliśmy, dostawaliśmy lizaka” – mówi, wspominając wizyty rodzinne, które składał w drodze do Bournemouth na letnie wakacje.

„Zawsze nie mogliśmy się doczekać wyjazdu. Kiedy widzisz Little Chef, wiesz, że będzie dobrze”.

Lawrence przeniósł swoją miłość do Little Chef do dorosłości, gdzie dorastał i został odnoszącym sukcesy biznesmenem, a ostatecznie kupił sieć restauracji.

Był jednym z kilku właścicieli Little Chef w jej 60-letniej historii.

Firma Little Chef została założona w 1958 roku przez głównego dostawcę cateringu Petera Merchanta i konstruktora przyczep kempingowych Sama Albera.

Para zauważyła popularność przydrożnych restauracji podczas podróży służbowych do USA i postanowiła sprowadzić własną wersję do Wielkiej Brytanii.

Liczba samochodów wzrastała, a sieć dróg w Wielkiej Brytanii się rozwijała.

Fiona, wdowa po Samie Alperze, wierzy, że jej mąż dostrzegł okazję.

„Myślę, że Sam miał wizję, że wszyscy ci ludzie i ich samochody będą potrzebować miejsca, w którym mogliby się zatrzymać i zjeść porządny, niedrogi posiłek”.

Merchent i Alper otworzyli swojego pierwszego butikowego szefa kuchni w Reading w Berkshire w małym prefabrykowanym budynku, w którym może pomieścić zaledwie 11 klientów.

Około dziesięć lat później firma została kupiona przez Trust Houses Ltd, która później stała się znana jako Trusthouse Forte po fuzji z firmą hotelarsko-restauracyjną Charles Forte.

Reputacja Małego Szefa Kuchni, słynącego ze Śniadań Olimpijskich i Jubileuszowych Naleśników z sosem wiśniowym, rosła w siłę, a obok niektórych restauracji powstały niedrogie hotele zwane „Little Chef Lodges”.

Później przemianowano go na „Travelodges” na cześć amerykańskiej marki moteli, którą również kupił Charles Forte.

W 1996 roku grupa medialna Granada przejęła Trusthouse Forte i zaczęła otwierać oddziały Little Chef na swoich stacjach benzynowych przy autostradach.

Liczba restauracji osiągnęła najwyższy poziom 439.

Zdaniem Becky Barr-Phillips, która w latach 90. rozpoczęła pracę w Little Chef jako kelnerka, upadek działalności był „stopniowy”, a około 15 lat później awansował na stanowiska dyrektora operacyjnego.

Właścicielom zależało na cięciu kosztów i maksymalizacji zysków, ponieważ sieć nadal cieszyła się czymś w rodzaju monopolu na przydrożne restauracje.

„Nastąpiły zamknięcia, ceny poszły w górę i, jak wiadomo, goście zaczęli nazywać go Małym Złodziejem, a nie Małym Szefem Kuchni” – mówi Becky.

Właściciele sieci restauracji Granada połączyli się z Compass Group, a następnie sprzedali Little Chef i Travelodge firmie private equity Permira.

Zanim Lawrence Wosco kupił Little Chef od Permiry w 2005 roku, pozostały 234 restauracje i jego zdaniem wiele z nich wymagało renowacji.

On i jego partner biznesowy, Simon Heath, sprzedali budynki restauracji, wydzierżawili je od nowych właścicieli i zebrali miliony funtów na ich modernizację.

Klienci nie byli już chętni do wpadania na posiłek zasiadany, dlatego do restauracji Little Chef powiększyły się dziesiątki kawiarni i kanapek.

Ich celem było przyciągnięcie ludzi będących w ruchu, obok lokali Burger King, które działały już na zasadzie franczyzy w niektórych oddziałach Little Chef.

Lawrence twierdzi, że umowa sprzedaży i leasingu zwrotnego była „absolutnie słuszna” i że obniżki cen również pomogły w sprowadzeniu klientów.

Mówi jednak, że zła pogoda w szczytowym letnim okresie handlu w 2006 r. zaszkodziła sprzedaży i doznał zawału serca, który prawie go zabił.

Lekarze zalecili mu unikanie „jakichkolwiek stresujących sytuacji”, co oznaczało, że musiał wycofać się z pracy.

Opisuje to jako „jeden z najtrudniejszych okresów” w swoim życiu.

Little Chef zbankrutował, wchodząc do administracji niecałe 18 miesięcy po zakupie firmy przez Lawrence'a Wosskowa.

Specjaliści od zwrotu, Rcapital, poprowadzili akcję ratunkową i zostali nowymi właścicielami Little Chef.

Zaprosili znanego szefa kuchni Hestona Blumenthala, aby odświeżył menu w ramach filmu dokumentalnego Channel 4.

Nowe menu Blumenthala zyskało uznanie krytyków restauracyjnych, ale zostało zaprezentowane jedynie kilku młodym szefom kuchni.

RCapital odnowił restauracje, zamykając inne, a w 2013 roku sprzedał firmę z zyskiem w wysokości 6 milionów funtów kuwejckiej firmie Kout Food Group (KFG).

Do tego czasu pozostało 78 restauracji.

Becky Barr-Phillips, dyrektor operacyjna KFG, twierdzi, że firma była „naprawdę podekscytowana” rebrandingiem i już zaczęła inwestować, mimo że „prawdopodobnie było trochę za późno”.

Jej zdaniem do tego czasu zmieniły się nawyki konsumentów i pojawiła się duża konkurencja ze strony stacji benzynowych oferujących znacznie ulepszony asortyment gorących napojów i potraw.

Peter Harden, redaktor i dyrektor Harden's Restaurant Guide, twierdzi, że „tajemniczym sosem” gościnności jest dobra obsługa połączona z dobrym jedzeniem.

„Cały etos był nieco przestarzały i myślę, że w przypadku tego rodzaju tradycyjnych marek nadal trzeba znaleźć sposoby, aby zachować świeżość i aktualność.

„Nie mogli wystarczająco zaktualizować swojej oferty, jednocześnie skupiając pracowników na tym, aby ludzie czuli się doceniani” – mówi.

W 2017 roku KFG zachowała nazwę Little Chef, ale sprzedała pozostałe budynki restauracyjne firmie Euro Garages za nieujawnioną kwotę.

Firma Euro Garages chciała, aby budynki rozszerzyły swoją działalność franczyzową o tak znane marki, jak Greggs i Starbucks.

Około rok po sprzedaży restauracje Little Chef po cichu zniknęły z brytyjskiej sieci drogowej i zostały zastąpione nowocześniejszymi lokalami gastronomicznymi oferującymi dania na wynos.

Ostatecznie nie udało się utrzymać odpowiedniej liczby klientów, aby przetrwać w obliczu nowej konkurencji.

Lawrence Wosco tak uważa, ale uważa, że ​​potrzeba mniej restauracji i więcej pieniędzy wydanych na renowację i marketing firmy.

Becky Barr-Phillips z sentymentem wspomina lata pracy nad Little Chef, ale ostatecznie ze smutkiem dochodzi do wniosku, że „nie do końca tego ludzie szukali”.

Toast to serial emitowany przez BBC Radio 4 poświęcony markom, które osiągnęły zawrotną wysokość, by skończyć… na grzance. Odcinka Little Chef możesz posłuchać tutaj, a wszystkie pozostałe odcinki możesz obejrzeć w BBC Sounds.