Kaitlyn Clark prowadzi Iowa do zwycięstwa w rewanżu na LSU i awansu do Final Four

ALBANY, Nowy Jork — W meczu, który wzbudził ogromne zainteresowanie — będącym rewanżem turnieju NCAA kobiet w 2023 r. — tylko jedna gwiazda z zeszłego roku dostała się do Final Four. A oto największa gwiazda koszykówki uniwersyteckiej w tym sezonie: Caitlin Clark.

Drugi rok z rzędu Clark dał legendarny występ w Elite Eight, prowadząc najlepiej rozstawionych zawodników z Iowa Hokies do zwycięstwa 94-87 nad broniącym tytułu mistrzem kraju LSU, rozstawionym z numerem 3 w turnieju regionalnym Albany 2.

Clark zdobył 41 punktów, 12 asyst i 7 zbiórek, bijąc kolejne rekordy w rekordowym sezonie. Została uznana za najwybitniejszą zawodniczkę na szczeblu regionalnym.

Jednak dla Clarka najważniejsze jest to, że ma kolejną szansę na zdobycie mistrzostwa kraju, której Iowa odmówiła w zeszłym sezonie po porażce z LSU 102-85. Clark poprowadzi stan Iowa przeciwko UConn, zwycięzcy Portland 3 Regional, w piątek w krajowych półfinałach.

Po zwycięstwie Clark usiadła na chwilę na korcie wśród konfetti, a jej koledzy z drużyny i członkowie rodziny pozowali do zdjęć wokół niej, gdy obcinano sieci. Gwiazda „Teda Lasso” Jason Sudeikis, który miał na sobie bluzę z napisem „Wszyscy oglądają sport kobiet”, również był częścią obchodów stanu Iowa. Ale przez chwilę Clarke była w swoim własnym świecie.

„Myślę, że najważniejsze było zamknięcie się na chwilę dla siebie” – powiedział Clark. „Jesteś zawodnikiem, ciężko pracujesz przez 40 minut – żeby się tym cieszyć, weź głęboki oddech, bo te chwile mijają niesamowicie szybko. Moja kariera dobiega końca”.

Jej kariera na studiach, czyli: Oczekuje się, że Clark zostanie wybrany numerem 1 przez Gorączka Indiany W drafcie WNBA z 15 kwietnia. Ale wciąż ma jeszcze co najmniej jeden mecz, w którym będzie mogła założyć koszulkę stanu Iowa, koszulkę z numerem 22, która stała się jedną z najpopularniejszych koszulek w koszykówce.

Hawkeyes weszli do Elite Eight z numerem 1, ale przez wielu byli postrzegani jako słabsi – po części dlatego, że Tygrysy dość zdecydowanie wygrali mecz o tytuł w zeszłym sezonie. Jednak Hawkeyes rozpoczęli poniedziałkowy mecz ostro. A w trzeciej kwarcie, kiedy Clark za trzy punkty skradł całe show, stan Iowa wypracował sobie prowadzenie, którego nie oddał. Program awansował do drugiego z rzędu Final Four i trzeciego w klasyfikacji generalnej.

Zeszłoroczny finał w Dallas był najchętniej oglądanym meczem w historii uniwersyteckiej koszykówki kobiet i przyciągnął prawie 10 milionów widzów. Trenerzy Kim Mulkey z LSU i Lisa Bluder ze stanu Iowa ubolewali, że ich drużyny spotkały się w tym sezonie przed Final Four, ale spowodowało to zbyt wiele dramatyzmu. Kto przeniesie się do Cleveland? LSU Anioł ReeseNajlepszy zawodnik Final Four ubiegłego sezonu? Albo Clark, jedna z najbardziej transformujących zawodniczek, jakie widzieliśmy w kobiecej grze w college’u?

„Bez względu na to, jak potoczy się dzisiejszy wieczór, wiedziałem, że to będzie długa noc” – powiedziała Reese.

Ostatecznie to Clark ruszył dalej. Reese zakończył mecz z 17 punktami i 20 zbiórkami, ale został sfaulowany. Może wziąć udział w kolejnym drafcie WNBA lub wrócić na kolejny sezon w LSU.

Tygrysy odbiły Hawkeyes 54-36, ale stan Iowa pokonał LSU 46,5% do 38,6%.

Clark także zdobył 41 punktów w zeszłym roku w finale regionalnym, w którym zwyciężył z Louisville. Podczas poniedziałkowego meczu powiększyła swoją kolekcję płyt.

Na początku tego sezonu została czołową strzelczynią wszechczasów w historii NCAA Division I i pierwszą koszykarką kobiet, która zdobyła ponad 3000 punktów i 1000 asyst, a także pobiła rekord największej liczby punktów w jednym sezonie, który wynosi obecnie na 1183.

Obecna suma punktów w karierze Clarka wynosi 3900 punktów, przewyższając 3884 punkty Pearl Moore’a Francisa Mariona, która zebrała tę sumę za lata 1975–79 na poziomie junior college’ów AIAW poprzedzających erę NCAA.

Clark wyprzedził także Taylora Robertsona z Oklahomy i zdobył rekord 3 punktów w I lidze. Ma teraz 540 po tym, jak w poniedziałkowym turnieju NCAA zremisowała w jednym meczu, zdobywając 9 z dystansu.

Clark przystąpiła do poniedziałkowego meczu, trafiając 22 z 76 (28,9%) rzutów za trzy punkty w ostatnich sześciu meczach – trzech w turnieju Wielkiej Dziesiątki i trzech w turnieju NCAA. Jednak Clark w poniedziałek 9 z 20 razy znalazł się za łukiem (45%).

„Wszystko szło dobrze przez cały rok” – powiedział Clark. „Myślę, że to po prostu świadczy o mojej pewności siebie i czasie, który spędzam na siłowni. Wiem, że jestem gotowy na ten moment. Myślałem, że mój strzał był dobry podczas rozgrzewki. To zdecydowanie pomaga, gdy ponownie trafiasz w swoje pierwsze 3. Jako strzelec, kiedy widzisz piłkę wpadającą do siatki.

Obie drużyny rozpoczęły ofensywnie mocno, przy czym LSU w pierwszej kwarcie rzucało 60,9% skuteczności, a Iowa 55,6%, a Tygrysy objęły prowadzenie 31-26. Clark zdobył 11 punktów w pierwszej kwarcie, a Reese 10.

W drugiej kwarcie strzelanina LSU nieco uspokoiła się, ale obie drużyny zaprezentowały imponującą grę, a pierwsza połowa zakończyła się remisem 45-45.

W trzeciej kwarcie Clark zaczęła używać własnej magii. Zdobyła 12 punktów, wszystkie za trzy punkty. Hawkeyes prowadzili 69-58 po pełnej napięcia czwartej kwarcie.

Ale stan Iowa wyprzedził Tygrysy, które zakończyły mecz 31-6. Gdy upływały ostatnie sekundy, kibice w MVP Arena w stanie Iowa wiwatowali, a Clark rzuciła na trybunach piłkę meczową swojemu młodszemu bratu Collinowi.

Następny przystanek 33-4 Hawkeyes: Cleveland.

Clark przez cztery lata spędzone w Iowa była fenomenem, a Hawkeyes wyprzedawali w tym sezonie wszystkie mecze u siebie, a także kilka meczów wyjazdowych. Od celnych rzutów za trzy punkty po precyzyjne podania, Clark poruszyła wyobraźnię fanów w całym kraju. Jej kariera zbiegła się również w czasie ze zdolnością sportowców do wykorzystywania możliwości związanych z nazwiskiem, wizerunkiem i podobieństwem, co umożliwiło Clarkowi podpisanie umów sponsorskich z takimi firmami jak Nike, Gatorade i State Farm.

To, w połączeniu z jej rekordowymi programami rozrywkowymi, podniosło jej pozycję daleko poza granicami jej rodzinnego stanu. Pochodząca z West Des Moines w stanie Iowa przyjechała do Iowa City, mówiąc, że jej celem jest powrót Hawkeyes do Final Four. Program osiągnął ten punkt w 1993 roku, dziewięć lat przed narodzinami Clarka. Zrobiłem to w zeszłym roku. Teraz zrobiłem to ponownie.

„To nie była dla nas gra zemsty” – powiedział Clark. „Mam wrażenie, że jeśli za bardzo żyjemy przeszłością, rujnuje to teraźniejszość. Najważniejszą dla nas rzeczą było: «Martwić się o Iowa». Co musi zrobić Iowa, aby wygrać tę grę? Uważam, że wykonaliśmy to naprawdę dobrze.