Jets zwolnili Roberta Saleha po rozpoczęciu 2:3, chwilowa zakładka Jeffa Ulbricha

FLORHAM PARK, NJ — Zaniepokojony początkiem drużyny 2:3, właściciel New York Jets Woody Johnson wykonał we wtorek rano oszałamiający i bezprecedensowy ruch, zwalniając trenera Roberta Saleha i mianując koordynatora obrony Jeffa Ulbricha na tymczasowego głównego trenera.

Johnson, który dokonał w tym sezonie pierwszej zmiany trenera od 25 lat, powiedział, że konsultował się z dyrektorem generalnym Joe Douglasem, ale nazwał to „tylko moją decyzją”. Woody Johnson i jego brat, wiceprezydent Christopher Johnson, przekazali tę wiadomość Salehowi w swoim biurze w ośrodku drużyny.

Źródła podają, że Salih był zszokowany. Źródło potwierdziło, że zgodnie z protokołem dyrektor bezpieczeństwa zabrał go do samochodu.

W oświadczeniu wydanym w środę Salih stwierdził, że jest „wdzięczny za możliwość pracy z tak wieloma wspaniałymi ludźmi”. [in the Jets’ organization]. Zawsze będę wdzięczny za miłość i wsparcie ze strony wszystkich osób w 1 Jets Drive.”

Dodał: „Do wszystkich zawodników: naprawdę kocham i doceniam każdego z was. Charakter mężczyzn w szatni sprawił, że trenowanie was jest absolutnym przywilejem. Pomimo wszystkich wzlotów i upadków, każdy z nich Pojawialiście się każdego dnia i atakowaliście w każdej chwili dla moich kolegów trenerów i sztabu. Praca z wami wszystkimi była zaszczytem. Poczyniliście ofiary, których nigdy nie zapomnę. Życzę wam wszystkiego najlepszego na pozostałą część meczu sezon.”

Podziękował także „zapalonym” fanom Jets za „przyjęcie mojej rodziny”.

„To była przyjemność nazwać Nowy Jork naszym domem i na zawsze będziemy cenić wszystkie wspomnienia, które tu stworzyliśmy” – powiedział.

Saleh, któremu obiecano wielokrotne mistrzostwa, kiedy został zatrudniony w 2021 roku, zakończył sezon z rekordem 20-36 i nie wystąpił w żadnym meczu play-off. Jets borykają się z suszą od 13 lat, najdłuższą w NFL, ale rozpoczęli sezon z nadzieją na Super Bowl, w dużej mierze dzięki rozgrywającemu Aarona Rodgersa.

„To prawdopodobnie najlepszy zespół, jaki miałem od 25 lat” – powiedział Johnson podczas telekonferencji z reporterami. „Czułem, że najlepszym rozwiązaniem będzie wytyczenie nowego kierunku. Biorąc Jeffa Ulbricha i mianując go tymczasowym trenerem, pomyślałem, że wydobędziemy z tego zespołu jak najwięcej i zapewnimy nam najlepszą szansę, jaką wszyscy chcemy mieć. A to na pewno przyniesie korzyści. play-offy.”

Porażka Jets z Denver Broncos w czwartym tygodniu wstrząsnęła organizacją. Według wielu źródeł następnego dnia rodzina Johnsona i prezes zespołu Himi Elhai wyrazili swoje obawy Salehowi na spotkaniu. W pewnym sensie Saleh był trenerem w niedzielę w Londynie, gdzie Jets przegrali drugi mecz z rzędu – 23-17 z niepokonanym Minnesota Vikings.

„To nie tylko dwa ostatnie mecze przyspieszyły tę decyzję, to dłuższy okres czasu” – powiedział Johnson. „Miałem kilka lat, żeby się nad tym zastanowić i tak, myślę, że możemy spisać się lepiej. Zespół może spisać się lepiej, ponieważ mamy nowego przywództwa”.

Ulbrich podczas popołudniowej wideokonferencji z reporterami określił tę zmianę jako „cztery godziny szaleństwa”. We wtorek zwrócił się do całego zespołu, mówiąc, że jego przesłanie do graczy brzmi: „Nadszedł czas, aby się zjednoczyć”.

Ma kilka ważnych decyzji do podjęcia w ciągu najbliższych 24 godzin, gdy Jets rozpoczynają przygotowania w poniedziałkowy wieczór przeciwko Buffalo Bills. Największy z nich dotyczy znajdującego się w trudnej sytuacji koordynatora ofensywy Nathaniela Hacketta, który może zostać pozbawiony obowiązków związanych z rozgrywaniem meczów. Ulbrich nie był zaangażowany, chociaż powiedział, że skonsultuje się z Rodgersem. Źródło potwierdziło, że Salih był gotowy zdegradować Hacketta, ale kilka minut później został zwolniony.

„Niekoniecznie widzę zmiany w tytułach i stanowiskach” – powiedział Ulbrich. „Jeśli chodzi o obowiązki i sam proces, przyjrzymy się temu dokładnie”.

Dotyczy to między innymi tego, czy Ulbrich zrezygnuje z gry w defensywie na rzecz innego trenera ze sztabu.

Szczególnie ofensywne walki zaszkodziły Johnsonowi. Źródła podają, że Saleh był zmuszony zmienić koordynatorów ofensywy po sezonie 2022, zastępując Mike’a LaFleura Hackettem. Jets sprzedali Rodgersa, który po opuszczeniu prawie całego sezonu 2023 ze względu na zerwane ścięgno Achillesa, nie zdołał w tym sezonie podnieść swojej jednostki na wyższy poziom.

Mówiąc o ataku, Johnson powiedział: „Myślę, że jednym z powodów, dla których zdecydowałem się dokonać zmiany w coachingu na najwyższym poziomie, jest właśnie to, że musimy znaleźć sposób na zwycięstwo, więc nie będziemy go szukać robić w kółko to samo”.

Pod rządami Saleha Jets zaczynali z sześcioma rozgrywającymi: Zacha Wilsona (33 mecze), Mike’a White’a (7), Rodgersa (6), Joe Flaco (5), Trevora Siemiana (3) i Tima Boyle’a (2).

„Z jakiegoś powodu osiągnęliśmy słabsze wyniki i przyjrzymy się całej sytuacji” – powiedział Ulbrich, mówiąc o całym zespole.

„Naprawdę wierzę, że jeśli będziemy współpracować i trzymać się przyjętego procesu, odniesiemy sukces. I odniesiemy sukces” – dodał Ulbrich.

Pomimo spotkania, które odbyło się 30 września z Salehem i władzami zespołu, w organizacji panowało przeczucie, że Johnson zaczeka kilka tygodni, zanim dokona jakichkolwiek większych zmian, jeśli strata będzie się utrzymywać. W poniedziałek Salih wyraził pewność, że uda im się zmienić sytuację, mówiąc reporterom: „Nikt w budynku nie panikuje”.

Po porażce w Londynie w szatni dało się jednak zauważyć oznaki narzekania.

„Będę szczery, ludzie są zmęczeni słuchaniem tych samych słów…” – powiedział obrońca Quincy’ego Williamsa – stwierdził sunnita. „Ludzie muszą brać odpowiedzialność od góry do dołu. To wszystko, co mam do powiedzenia. … Ludzie muszą zacząć brać odpowiedzialność. Mam dość mówienia tego samego co tydzień”.

Johnson powiedział, że Rodgers nie miał żadnego wpływu na zmianę trenera. Powiedział, że rozmawiał z Rodgersem po niedzielnym meczu, twierdząc, że nie omawiano sytuacji Saliha ani żadnego potencjalnego ruchu.

Spekulacje na temat rozłamu między Salehem a Rodgersem sięgają decyzji Saleha o nałożeniu grzywny na czterokrotnego MVP za wyjazd do Egiptu podczas obowiązkowego miniobozu. Obaj mężczyźni publicznie zaprzeczyli jakimkolwiek tarciom w ich związku.

Pomimo serii dwóch porażek z rzędu, Jets są tylko o jeden mecz od pierwszego miejsca w AFC East. Ich pojedynek z Bills (3-2) zapewnia część prowadzenia w lidze.

Ulbrich (47 l.), były długoletni zawodnik San Francisco 49ers, został zatrudniony przez Saleha jako koordynator defensywy w 2021 r. Pod rządami Ulbricha i Saleha Jets od lat znajdują się w pierwszej piątce defensywy. Ulbrich, uczeń Pete’a Carrolla, znanego ze swojej energii i optymistycznej osobowości, nie ma żadnego doświadczenia trenerskiego.

Październikowe zwolnienie nie jest czymś bezprecedensowym w NFL. W 2022 roku Carolina Panthers zwolniła Matta Rhule’a po 5 tygodniu. Lane Kiffin został zwolniony przez Raiders po 4. tygodniu 2008 roku. Jedyną drużyną w erze Super Bowl, która po zmianie trenera przeszła do play-offów w tym samym sezonie, był Raiders 2021, który awansował Richa Bisaccię na miejsce Jona Grudena. W tym przypadku Gruden złożył rezygnację po tym, jak doniesiono, że w e-mailach używał homofobicznego i mizoginicznego języka.

Johnson podczas swojej kadencji zatrudniał siedmiu głównych trenerów na pełny etat.

„Mam wystarczające doświadczenie w robieniu takich rzeczy” – powiedział. „To pierwszy raz, kiedy zrobiłem to tak wcześnie, ale… pomyślałem – i wierzę – że to pomoże zespołowi, pomoże temu utalentowanemu zespołowi osiągnąć cele, których chce zespół i których ja chcę, i których chcą fani .”